秦朝末年，起义军首领项梁接连打了几个胜仗，打败了秦朝大将章邯。项羽、刘邦带领另一支队伍，杀了秦将李由。项梁骄傲起来，认为秦军没有什么了不起，放松了警惕。章邯迅速补充了兵力，趁项梁不防备，发动了猛烈的反扑。项梁战死，项羽、刘邦也只好退守彭城。
　　章邯打败项梁，认为楚军大伤元气，就暂时撇开黄河以南这一头，带领秦军北上进攻赵国(这个赵国不是战国时代的赵国，而是新建立起来的一个政权)，很快就攻下了赵国都城邯郸，赵王歇逃到巨鹿(今河北平乡县西南)。
　　章邯派秦将王离把巨鹿包围起来，自己带领大军驻扎在巨鹿南面的棘原。他还在棘原和巨鹿之间修筑了一条粮道，给王离军运送粮草。
　　赵王歇几次三番派人向当时的反秦总盟主楚怀王求救。楚怀王便派宋义为上将军，项羽为副将，带领20万大军到巨鹿去救赵国。
　　宋义带领的大军到了安阳，听说秦军声势浩大，就命令楚军停了下来。小宋想等秦军和赵军打上一阵，让秦军消耗掉一部分兵力之后，再进攻。
　　宋义按兵不动，在安阳一停就是46天，很快就拖到了初冬。北方天冷，又碰着大雨。楚营里军粮接济不上，兵士们受冻挨饿，都抱怨起来，项羽说：“现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，自己喝酒作乐，这样不顾国家，不体恤兵士，哪里像个大将的样子。”
　　第二天，项羽趁朝会的时候，拔出剑来把宋义杀了。将士们大多是项梁的老部下，宋义在将士中本来没有就什么威望。大伙见项羽把他杀了，都表示愿意听项羽指挥。
　　项羽把宋义被处死的事，派人报告了楚怀王。楚怀王虽然很不满，也只好封项羽为上将军。
　　项羽杀了宋义以后，先派部将英布、蒲将军率领两万人做先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的道，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽率领主力渡河。
　　渡过了河，项羽命令将士，每人带三天的干粮，把军队里做饭的锅全砸了，把渡河的船只全凿沉了(这就是成语“破釜沉舟”的出处，釜就是锅)，慷慨激昂地对将士说：“咱们这次打仗，有进无退，三天之内，一定要把秦兵打退。”
　　项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，越打越勇。经过9次激烈战斗，活捉了王离，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围巨鹿的秦军就这样瓦解了。
　　当时，各路将领来救赵国的有十几路人马。可是他们害怕秦军强大，都扎下营寨，不敢跟秦军交锋。听到楚军震天动地的喊杀声，纷纷挤在壁垒上看。他们瞧见楚军横冲直撞杀进秦营的情景，吓得伸着舌头，屏住了呼吸。等到项羽打垮了秦军，请他们到军营来相见的时候，他们都跪在地下爬着进去，连头都不敢抬起来。
　　大家颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，自古到今没有第二个。我们情愿听从您的指挥。”
　　于是，项羽成了各路反秦军的首领。
       邢台市隆尧县 郭伟