毛泽东曾当面称叶挺是“共产党的第一任总司令，人民军队的战史要从你写起”。毛泽东为什么说叶挺是“共产党的第一任总司令”呢？这是因为1927年12月爆发的广州起义，首次打出了“红军”旗号，而叶挺担任了红军的总司令。“第一任总司令”之说由此而来。
  蒋介石制造皖南事变后，这位赫赫有名的北伐名将从此身陷囹圄。身陷险境的叶挺将军首先考虑的不是个人的安危与荣辱，却时刻牵挂部属的命运。他在向蒋介石和顾祝同一再要求释放部属的同时，尽最大的努力关照同被囚禁的部属。
  远在重庆的周恩来得知叶挺被囚，特地汇来了一笔款项。叶挺用这笔款项买布料做了好几套单衣裤，分送给同囚在李村监狱的新四军政治部秘书长黄诚等人。
  当叶挺又得知狱中同志的营养很差，便叫他的侄子叶育青找人买来猪肉，由他亲手做好，分送给周围的同志。以后钱用光了，叶挺又把他那架视若珍宝的照相机也卖掉了。
  皖南事变时，有两件反映叶挺将军视死如归和誓与反动派斗争到底的事情：一件是扔掉了与他形影不离的心爱手杖，一件是蓄起了长发。
  叶挺任新四军军长期间，他总是随身携带着根手杖。大家对这根手杖充满了好奇。　  原来，1927年广州起义失败后，叶挺来到莫斯科，开始了长达10年的海外生涯。其间，叶挺在德国生活了5年。虽然在德国的生活异常艰辛，但他仍然潜心研究军事。叶挺将军的军事才华受到了一位德国友人的赞赏。他赠送给叶挺这支手杖作为留念。
  这支手杖长近一米，平时，它是一枝普通的手杖，将椭圆形抓握的地方打开，往地上一插，就可以当凳子坐。在紧急情况下，这枝手杖还能当武器使用。只须拉开上面的铜环，装上子弹，手杖转眼就变成了一枝左轮单发步枪。
  叶挺将军十分珍爱这枝特制的手杖，可谓形影不离。皖南事变发生后，他在去与敌人谈判之前，将这根心爱的手杖扔下深渊，显示了视死如归的决心与气概。
  前往谈判被扣押后，叶挺即开始蓄发，发誓不获自由，绝不理发、修面。当叶挺被囚禁5年之后走出监狱时，头发已长得披到肩上，胡须也到了胸前。
  1945年到了重庆以后，特务头子戴笠吩咐部下沈醉要好好了解叶挺的思想活动。　　 有一天，沈醉有意问道：“叶将军，如果放你出去，首先要干哪些要紧的事？”叶挺冷静地说：“第一件要办的事，就是申请加入中国共产党。”
  当沈醉把叶挺的话原原本本汇报给戴笠时，戴笠转身站在窗前半天不吭声。这个一向凶狠、趾高气扬的人，最后也深深地叹了口气：“唉！共产党人，可怕就可怕在这个地方啊！”
  叶挺的囚禁地几经转换，他拒绝国民党当局许以高官的利诱。在中美合作所的囚室里，叶挺写下了那首著名的《囚歌》。