熟悉民国初年历史的人都知道袁世凯和蔡锷这两个人，前者是中华民国大总统，独裁四年半，称帝失败，在国人的唾骂声中气死；而后者正是他的掘墓人。蔡锷，湖南邵阳人，出身贫寒。1898年考入长沙时务学堂，师事梁启超、谭嗣同。1899年赴日本留学。1900年回国参加自立军起义。失败后改名“锷”，立志“流血救民”。
　　1911年初调云南，10月30日响应武昌起义，成立云南军政府后，任都督。1913年被袁世凯调至北京。
　　1915年末，袁世凯准备复辟帝制，自称皇帝，蔡锷抛出“为四万万同胞争人格”的誓言冒着巨大危险从北京辗转回到云南，组织云南军队发动了护国起义，出征四川，以寡敌众，同北洋军鏖战三个月，给了袁世凯沉重打击，为挽救民国作出巨大贡献。1916年8月去日本治病，不久病逝于福冈。
　　这场双雄会是从1913年10月云南都督蔡锷卸任进京开始的。一种最流行的说法是，蔡锷奉调入京，由此被袁世凯夺去兵权，软禁起来。但此说并不一定准确。据民国著名记者陶菊隐《蒋百里先生传》记载，袁世凯一方面不放心蔡锷在云南，一方面又看中了蔡锷的军事才能，认为“陆军总长一席以蔡松坡为最适宜”，他想让蔡锷帮他建设一支强大的“袁家军”，而蔡锷将计就计，想利用这个机会建立一支国家的军队。
　　袁世凯还是给了蔡锷这个非北洋系的南方军人很大的荣宠，加昭威将军衔（昭威将军是“威”字号将军中排第一位的，足见蔡锷在将军府的地位），入陆海军大元帅统率办事处，表现出对他相当的赏识和信任。如果只是软禁，袁世凯用得着把蔡锷吸收进核心的军事指挥机构吗？显然，袁蔡关系并非人们普遍认为的那样。
　　1915年的袁世凯，权力虽已登峰造极，但还是有危机感。他深知，在共和体制下，政党政治是大势所趋，自己这个军权人物势必只是一个过渡。所以，袁氏集团决定做一次危险的尝试，在推翻帝制仅四年后再恢复帝制，企图用世袭制永保自己稳坐江山。
　　蔡锷为了蒙蔽袁世凯，带头签名拥护帝制，又现身八大胡同，做出一副纵情酒色的样子，潜台词就是：帝制你要办便办，我不干预。
　　很多人都相信蔡锷和小凤仙如胶似漆打得火热，蒙蔽了袁世凯，小凤仙帮助他“逃出北京”。可对蔡锷来说，只“逃”就够了吗？那时还没有飞机，腿再长，一步也跨不到云南去。所以，蔡锷的任务是，要有目的地走，不仅要出京，而且要出国（从内陆去云南几乎是不可能的），这就必须从容，逃是逃不到云南的。而这个任务和小凤仙已经没什么关系。
　　蔡锷的目的是要让袁世凯放自己走，确切地说是放他去日本，他的所有计划都是为此展开的。恰在此时，蔡锷喉部染疾，袁世凯给假三个月，批准他去日本养病（政府公报有记载）。这也正是这个故事的有趣之处：袁世凯亲手放走了自己的对手。而据蔡锷后人回忆，蔡锷和小凤仙并不亲密，顶多只是见过几次面。
　　据《北京晚报》 文/袁泉