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江南才子唐伯虎博学多才、诗画双绝，生性风流；最为世人所艳慕的是他发美人缘。家中8位娇妻，燕瘦环肥，妍姿各异，却个个都是貌若天仙。

某日，唐伯虎与富商马如龙一道出海，半途之上忽遭风暴，海船迷失方向，随波漂流至一小岛。二人下船上岸，但见这岛虽然不大，但山列如屏，川澄若画，景致极美，岛中有桃树数万株。此时恰逢仲春，桃花正值吐蕊怒放，远观之丽如锦绣，灿若朝霞。唐伯虎见之大喜，与马如龙二人顺着桃树林中的小径向前缓步而行。正行走间，忽听得前面丝竹之声不绝于耳，紧接着数十队绣车次第而来，每一绣车之中都坐着一个年轻女子，贫富美丑个不相同。在最前面的那女子长得面黑体肥，鼓睛阔腮，塌鼻裂唇，奇丑无比。但身上却穿绸挂缎，依珠偎翠，显然家中极富。那女子见有人观看，忙以丝巾遮面，搔手弄姿，故作媚笑。谁知不笑还罢，一笑脸上砌的官粉雪花般纷纷落下，那脸上犹如驴粪蛋上下了一层霜！唐伯虎与马如龙见了都不由失声而笑。绣车队行至最后，却见上面坐的是一名年约十六七岁的绝美少女。这少女虽是布衣荆钗，未作修容，却娇波流惠，细柳生姿，肌映流霞，足翘细笋，明艳娇柔！二人观之都不由目眩神夺，心魂俱醉，恍恍惚惚地尾随着这辆绣车向前走。绣车队行到一座衙门前停了下来，绣车之中的女子纷纷下车走了进去。

唐伯虎对此疑惑不解，向当地人询问这是怎么回事。当地人说道：“本地叫桃花岛，历来有个风俗：每年春天男女嫁娶之时，由官府先未婚民间女子，依其容貌而定名次。再录未婚民间男子视其文章评定优劣。然后官府据此以甲配甲，以乙配乙。今日是女子评定，明日将要评定男子。先生若无妻室，何不一试？”唐伯虎闻之大喜，与马如龙在旅店住了下来。

夜里，唐伯虎辗转反侧不能入寐，脑中全是那绝美少女的影子。他心中寻思若论作文章我可堪谓是一时首选，而那少女依其容貌显然亦不会作第二人之选，说不定果真是有缘千里来相会。唐伯虎越想越高兴，一夜都未能成眠。

次日清晨，马如龙和唐伯虎商议说他也想参加今天的男子考试。唐伯虎笑道：“你向来鲜读诗书，只不过粗通文字，怎能参加考试？真要参加定然敬培末座，如若再娶了那丑女回去，岂不是要贻笑大方！”但马如龙念及那绝美少女，早已是神魂颠倒，不能自已！且又心存万一侥幸之想，因此，唐伯虎怎么劝他，他都不听。

两人进了考场，唐伯虎笔走龙蛇，思如泉涌，顷刻之间，文章已一气呵成。马如龙抓耳挠腮，苦思冥想，却连破题都无法完成。临近交卷，没有办法，只得乱写一通，草草交卷。

第二日，忽有一衙役至唐伯虎住处，悄声对唐伯虎言道：“主考大人对你的文章十分欣赏，但近日手头窘迫，望足下助其纹银50两，若能如此，阁下文章定居第一！”唐伯虎听后勃然大怒道：“且不论客居他地，手头无此之数，即使是黄金满屋白银遍地，又岂能以熏腥铜玷污我的文章哉！”那衙役满面羞愧，灰溜溜地从唐伯虎的住处走出去。马如龙悄悄地跟在他的后面，至一无人之处，抢步而前，来到那衙役的身边，给了他100两黄金。

三日后，男子考试成绩张榜公布，马如龙竟名列榜首，而唐伯虎却被排在最末！唐伯虎叹到：“文章不为世人所识并不打紧，只可惜的是，与美人失之交臂！而需与丑妇结为夫妇。”当日黄昏时分，所录女子尽皆头披彩帔，身穿吉服，乘坐绣车纷纷各至其所。

唐伯虎料定自己的新娘必定是当日所见那故作媚态的丑妇，心中闷闷不乐，也懒得去揭开新娘的盖头，遂独坐窗前，遥望着窗外的景色，沉默不语。此时夜幕刚刚降临，窗外万株桃花香气袭人，倦鸟栖息枝头肆意喧闹。唐伯虎心有所感脱口念道：“花承暮露千葩发”，一时没有想到下句，正自沉吟，忽听得新娘续道：“鸟沐春风百啭鸣。”唐伯虎听那声音柔和清亮有若凤鸣，且字句对仗颇为工整，心甚异之，忙举步而前揭开新娘的盖头，却见新娘竟是自己渴慕的那绝美少女！唐伯虎大吃一惊，忙问其故。新娘答道：“我家自来贫穷，那主考官遣人索贿，许以榜首，但被我所叱，渠必怀恨在心，因而女子之试，我也恭陪末座。”唐伯虎笑道：“塞翁失马，焉知非福！如果我给那主考官50两白银，今日怎能与玉人相对哉！”女子亦笑道：“是非颠倒，世态尽然，唯有不为外欲所惑，坚守自己的节操，最终必能得福！”唐伯虎听后大为叹服。

次日，唐伯虎至马如龙住处，前去道贺。哪知马如龙形神沮丧，不发一言。原来他所娶的冠军之女竟是那奇丑无比的富豪女！盖因此女以千金献于主考官，得以名列第一。

唐伯虎夫妇甚是恩爱，在岛上住了半年后，一同乘海船回去了。马如龙郁郁不得志，终觉无颜回乡，就在岛上定居了下来。