当在田间发现作物生长异常或形态上发生变化时，该怎样判断是否缺乏某种营养元素呢？
  从作物营养的角度来考虑，当土壤中某种养分供应不足时，往往会导致作物体内一系列物质代谢和运转发生障碍，从而在植物形态上表现出某些专一性的特殊症状，这就叫植物营养缺素症。缺少哪种营养元素？从什么时候开始表现出来？在哪一个部位？植物是有表现的。因为，营养缺素症是植物体内营养失调的外部表现。但是，缺乏同一种营养元素在不同作物对所表现的症状并不完全相同，说明观察判断具有一定的难度。
  应如何识别作物是缺乏大量营养元素或是微量元素呢？首先，主要应观察发生变化的部位。由于各种营养元素在植物体内所起的作用不同，在体内转移的能力也不同。因此缺乏不同营养元素在发病部位上往往会有差异。千万不能一见作物叶子发黄就认为是缺氮。作物叶子发黄可能是缺氮，也可能是缺铁造成的，不能一概而论，关键看症状出现在什么部位上。
  作物在缺乏大量营养元素氮磷钾时，由于它们在作物体内流动性大，可从下部老叶向新叶中转移，以保证新生叶的生长，因而缺素症状首先表现在老叶上。这种能从衰老叶片中转移养分的现象称为养分的再利用。然而，微量元素在作物体内大多是和某些酶结合在一起成为酶的组成成分，是不能移动的。在作物缺乏微量元素时，它们就不能从老叶中向新叶转移，因此缺乏微量营养元素大多发生在新生的叶片上。这就是在两者在形态上的主要区别。
  其次，作物的缺素症状是其体内营养失调的外部反映。根据作物出现缺素症的部位和特征，通过对田间作物进行形态诊断，可以确定作物缺乏哪种营养元素，并以此作为科学施肥的依据。根据上面讲的道理，可以判断：下部老叶子发黄的是缺乏大量营养元素——氮，而上部新叶发黄的就是缺乏微量营养元素——铁。但也可能是缺硫。要想做出正确的判断，就需要学习和掌握区分的知识，也要积累生产经验。现有一些帮助识别作物缺素症的图谱，它对提高判别能力也很有帮助。
  严格区分病害的类型十分重要。如因缺乏养分引起的生理病害，应通过合理施肥来解决，而对于病菌传染的病原性病害，则应喷洒农药才能防治，二者不能混为一谈，否则把生理性病害误认为病原性病害就会滥用农药，污染坏境。