作物营养缺素症是作物体内营养不良的外部表现。植物虽然不会说话，但是它缺乏什么养分是有反应的，作物的反应也就是进行田间判断的依据。因此，通过对作物进行形态诊断，了解作物的营养状况是科学施肥的重要依据。生产上如能及时施用含所缺元素的肥料，一般症状即可减轻或消失，产量损失也可大大减轻。那么诊断缺素症的步骤是：
  第一步：先要看发生变化的部位 一般来说，作物缺乏大量营养元素时，往往从下部的老叶先表现出缺素症状，而缺乏微量营养元素时，则症状最早出现在作物上部新生叶片上。症状出现的部位是识别缺素症的主要依据。
  据科学研究证明：作物在缺乏大量营养元素氮磷钾时，由于它们在作物体内流动性大，可从植株下部的老叶向新叶中转移，以保证新叶的正常生长，因而缺素症状首先从植株下部的老叶上表现出来。这种养分能从衰老器官向新生器官转移的现象称为养分的再利用。然而，微量营养元素就不同了，微量营养元素在植物体内大多是酶的组成成分，不易移动。在作物缺乏微量营养元素时，由于它们不能从老叶向新叶转移，因而缺素症状大多发生在新叶上。这就是缺乏大量营养元素与缺乏微量元素在形态上有重要区别的原因。
  确定了是缺乏大量营养元素或微量营养元素以后，就需要进一步诊断具体缺乏什么营养元素了。
  第二步：要看植物变化后的特征 例如，叶片大小、叶色以及是否出现畸形等，例如小麦缺氮的叶片普通出现黄化，叶片变小，叶肉薄，植株矮小；小麦缺磷时幼苗的叶片常出现紫红色，尤其是叶片的背面紫红色明显；玉米缺钾叶片边缘呈枯黄色，似乎是被火烧焦了一样。如果是缺乏某种微量元素，那就会因不同作物而有特殊的表现，例如，玉米缺锌，幼苗呈现白苗。经常熟悉图谱对确定作物的缺素症是有帮助的。而水稻缺锌新叶中脉及其两侧叶片基部首先褪绿、黄化，有的连叶鞘脊部也黄化，以逐渐转变为棕红色条斑，有的出现大量紫褐色小斑，遍布全叶，植株通常有不同程度的矮化，老叶叶鞘甚至高于新叶叶鞘，称为“倒缩苗”或“缩苗”，拔节困难，分蘖松散呈草丛状，成熟延迟，虽能抽出纤细稻穗，大多不实。
  当诊断出所缺元素以后，就应该加以补充。正确的做法就是对症施肥，比如缺氮的就应及时追氮肥，缺磷的应及时喷磷，缺锌的及时喷锌，这样做缺素症状就可以逐渐消失，产量损失也可大大减轻。所以说，形态诊断是科学施肥的重要依据之一。
  应该指出，由于外界天气、干旱、温度、湿度等环境因素发生变化时，作物也会表现出相应的反应，这些反应的表现往往与缺素症状相似。需要认真考查识别。比如，天旱无雨时，植株的叶片也会发黄、干枯，但它不仅仅是下部叶片发黄，而是植株的所有叶片都会有变化，只是下部叶片更严重一些，出现这种情况就不要误诊为缺氮，或是遭受病虫害时也会在叶子上留下一些斑点，但不会是从下部叶片开始。这些要与营养缺乏症区别开。最重要的是，观察要仔细，严格区分生理性病害和病原性病害。
  特别提示：
  (1)作物营养缺乏症是作物体内营养不良的外部表现。
  (2)作物出现生理病害时，一定要根据缺乏症状确定缺什么营养元素，然后及时对症施肥。
  (3)大量营养元素的缺乏症状首先出现在植株下部老叶上，而微量元素缺素症多发生在植株上部新叶上。